A klasszikus görög pneuma-tan tudatta velünk, hogy az élethez légzés szükséges, noha ezt az egyszerű megfigyelő gyakorlatból tapasztalhatta. A pneuma-teória lényege, hogy az életfontos anyagot tartalmazó levegő kerül az artériákba, amely, megóvja a szervezetet a szívműködés okozta felmelegedéstől. A vérkörökről akkor még természetesen nem volt szó, az artéria pneumáját is másképp képzelték. Mivel a sérült hullán a verőér üresen tátong, azt gondolták, hogy az a levegő áramoltatására szolgál. Aránylag későn, 1628-ban adta meg az angol Harvey a vérkeringés helyes magyarázatát, Lavoisier pedig 1777-ben a légzés lényegét: az oxigén-széndioxid cserét a tüdők hólyagocskáiban.